Una empresa de EE UU que endereza los dientes se convierte en furor

Han sido dos años muy ocupados para SmileDirectClub , la startup de carga dura que promete lo que muchos clientes sin duda consideran un beneficio mutuo : los alineadores de plástico para enderezar los dientes por una fracción de lo que pagarían para recibir tratamiento a través de un dentista. Aún mejor, no tienen que ir al dentista en absoluto. La compañía se volvió omnipresente, sus anuncios aparecieron en las redes sociales y en la televisión, autobuses y vallas publicitarias. Desde 2017 ha abierto 342 tiendas minoristas, "SmileShops", en todo Estados Unidos y Canadá; eso incluye más de 94 quioscos en farmacias CVS. Y en la primera mitad de 2019, la compañía vendió cerca de 232,000 conjuntos de alineadores, casi tantos como en todo 2018.

El 16 de agosto, la compañía solicitó en silencio una oferta pública inicial , una que según los observadores del mercado venderá acciones por valor de mil millones de dólares cuando cierre este otoño. Aunque todavía no es rentable, SmileDirect está valorado en $ 3.2 mil millones . La compañía ha demostrado ser tan exitosa, conceptualmente, si no en realidad, que ha liderado el camino para varios competidores más pequeños. Aún así, SmileDirect enfrenta desafíos de dentistas que dicen que la compañía pone en riesgo a los pacientes.

La idea detrás de SmileDirect era simple: la ortodoncia no es tan complicada como los dentistas te hacen creer. En 2013, los cofundadores Alex Fenkell y Jordan Katzman estaban desarrollando un negocio de renovación de licencia de conducir y pasando tiempo en las oficinas del padre capitalista de riesgo de Katzman, David. Las conversaciones sobre una de las inversiones más lucrativas del anciano Katzman, 1-800-Contacts, los llevaron en una dirección diferente. "Nos inspiró a buscar la próxima industria multimillonaria que pudiéramos interrumpir, una que tuviera ese componente médicamente regulado", dice Fenkell.

La pareja pronto se decidió por las abrazaderas Invisalign de plástico transparente desarrolladas por Align Technology Inc. en la década de 1990. La facilidad es una gran parte del terreno de juego: los pacientes pueden poner y quitar los frenos. Pero aún requiere el toque de un dentista con licencia. Fenkell y Katzman sospecharon que los alineadores podían ser prescritos y monitoreados de forma remota. Fenkell dice que las conversaciones que tuvieron con los dentistas confirmaron su presentimiento. El padre de Katzman estaba intrigado. "David nos dijo: 'Si podemos obtener 500 personas a través de un sitio piloto, probablemente podría haber un negocio aquí'", recuerda Fenkell. Fundaron oficialmente SmileDirect en mayo de 2014.

En lugar de visitas dentales, un cliente va a una tienda para un escáner digital o compra un kit para hacer un molde de sus dientes y encías. Los resultados se envían para su revisión a un dentista con licencia en el estado del cliente. La compañía rara vez requiere registros dentales o radiografías, pero el paciente debe afirmar que otro dentista la ha encontrado con buena salud bucal. Una vez que el dentista aprueba un tratamiento, SmileDirect hace una serie de alineadores para usar durante varios meses; el cliente periódicamente toma fotos de sus dientes para que el dentista las revise. El costo es de $ 1,895 para un conjunto básico, aproximadamente un 60% menos que los aparatos tradicionales.

¿Es seguro? El formulario de consentimiento de SmileDirect reconoce que su servicio no es igual a visitar a un dentista. "Debido a que elijo no contratar los servicios de internación de un profesional dental local", los pacientes están de acuerdo, sus dientes mejorarán pero "aún estarán comprometidos". Cuatro ortodoncistas docentes entrevistados para este artículo dicen que es peligroso recetar alineadores sin un diagnóstico examen o revisión de rayos X que pueden detectar enfermedades de las encías o caries. Además, dicen, las fotos tomadas por los pacientes no coinciden con el monitoreo en tiempo real.

El Dr. Jeffrey Sulitzer, director clínico principal de SmileDirect, dice que los procedimientos de la compañía no son menos minuciosos que lo que hacen los dentistas en la práctica diaria. Los clientes de la compañía no tienen problemas para tomar fotos, dice. En cuanto a la obtención de registros médicos o radiografías, "¿por qué crear una capa adicional que no existe en el entorno tradicional?" Sulitzer se negó a comentar sobre la letra pequeña del formulario de consentimiento, excepto para decir, a través de la portavoz de la compañía Carrie Moore, que "mudarse los dientes son un proceso simple y seguro que es electivo y no invasivo ".

Sin embargo, a medida que SmileDirect ha crecido, más clientes dicen que sus dientes se han visto comprometidos. En los últimos tres años hasta mediados de agosto, los consumidores habían presentado unas 1.050 quejas en el sitio web de Better Business Bureau; las quejas habían totalizado 592 hasta el 18 de diciembre. Muchos describieron dientes rotos y flojos y mordidas desalineadas.

Moore dice que los problemas clínicos son la fuente de menos de la mitad de las quejas, y señala críticas positivas en otros sitios, incluidos los BBB.

Algunos clientes han solicitado reembolsos. Pero aquellos que lo acepten deben firmar un acuerdo secreto para no discutir su experiencia en ningún lado y retirar cualquier queja que hayan presentado a cualquier agencia gubernamental, incluida la junta dental estatal. La American Dental Association y la American Association of Orthodontists han pedido a la Administración de Alimentos y Medicamentos, que regula a los alineadores, que sancionen a SmileDirect por tratar los dispositivos médicos recetados como un producto de venta libre. La FDA no ha tomado medidas.

Sin embargo, son las juntas dentales estatales las que regulan la odontología. La asociación de ortodoncistas ha presentado quejas formales en 36 estados, exigiendo que hagan cumplir sus leyes contra la práctica de la odontología sin licencia. (La compañía no emplea directamente a dentistas con licencia; más bien, está estructurada para brindarles servicios, como su plataforma). Pero en muchos estados, la junta dental solo tiene autoridad sobre los profesionales con licencia, dice el Dr. Jeffrey Cole, presidente de la Asociación Dental Americana, prediciendo que a la compañía se le permitirá continuar operando como lo hace ahora.

Al menos dos juntas dentales, en Georgia y Alabama, están tratando de impedir que la compañía escanee los dientes de los pacientes sin un dentista físicamente presente, lo que llevó a SmileDirect a demandar. La compañía dice que las acciones de las juntas dentales violan los derechos de SmileDirect según la ley federal y la Constitución. Esta primavera, los jueces federales en ambos casos desestimaron muchos de los reclamos de la compañía , aunque permitieron que otros procedieran. SmileDirect está apelando las órdenes.

Arkansas aprobó recientemente una ley que requiere un examen en persona antes de que un médico pueda tratar a un paciente de forma remota, con algunas excepciones. Kevin O'Dwyer, un abogado de la junta dental del estado, dice, "no hay duda". SmileDirect viola la ley. El asunto ha llamado la atención del fiscal general del estado. SmileDirect dice que el requisito en persona es un intento de bloquear la competencia e impedir sus innovaciones; dice "cumple con todas las leyes apropiadas y aplicables aplicables a su negocio".

La batalla sobre SmileDirect probablemente no terminará en la corte. Deborah Ferguson, representante del estado de Arkansas y dentista que coescribió la ley que exige exámenes en persona, espera ver a la compañía en la casa del estado si el fiscal general opta por tomar medidas. "Realmente se trata de no permitir que las grandes empresas ganen dinero a expensas de los pacientes que no entienden la complejidad del tratamiento", dice ella.